由美國國家航空航天局（NASA）戈達德航天中心的物理學家丹尼?奧利維拉領(lǐng)導的研究小組對“衛(wèi)星雨”進行了研究。

太空探索技術(shù)公司于2019年首次發(fā)射“星鏈”衛(wèi)星，2020年就有衛(wèi)星墜落。但鑒于馬斯克發(fā)射的“星鏈”衛(wèi)星數(shù)量龐大，起初的墜落數(shù)量還在合理范圍內(nèi)。2020年僅墜落了兩顆衛(wèi)星。但在2021年，墜落數(shù)量飆升至78顆。此后兩年，墜落衛(wèi)星數(shù)量基本保持在這個水平（2022年墜落99顆，2023年墜落88顆）。但去年情況發(fā)生了奇怪的變化：316顆衛(wèi)星在大氣層中燒毀。至此，“星鏈”共損失583顆衛(wèi)星。大約每15顆衛(wèi)星中就有一顆墜落，到底發(fā)生了什么？

研究小組將衛(wèi)星墜落的時間與各種自然現(xiàn)象進行對比，發(fā)現(xiàn)衛(wèi)星墜落與太陽活動存在明確的關(guān)聯(lián)。

研究報告指出：“我們清楚地發(fā)現(xiàn)，當前太陽活躍度的增強對‘星鏈’衛(wèi)星墜入大氣層產(chǎn)生了顯著影響。這是一個研究衛(wèi)星軌道阻力的絕佳時期，因為在本輪太陽活動高峰期，地球低軌衛(wèi)星的數(shù)量達到了人類歷史上的最高水平。”

“星鏈”衛(wèi)星的發(fā)射始于2019年，當時處于太陽活動的低谷期。NASA的統(tǒng)計顯示，去年是太陽活動的高峰期。

太陽活動的周期約為11年。當太陽表面出現(xiàn)許多黑子時，會發(fā)生強烈的爆炸和太陽耀斑。太陽風通過日冕洞向外噴發(fā)，其中一部分物質(zhì)會朝地球方向飛去，引發(fā)磁暴。當太陽等離子體到達地球并引發(fā)磁暴時，還會產(chǎn)生另一種效應(yīng)――一種對上層大氣的加熱現(xiàn)象。大氣層被加熱后會膨脹，衛(wèi)星會感受到更大的飛行阻力，從而脫離軌道，最終墜落。

由于“星鏈”衛(wèi)星需要提供通信服務(wù)，其軌道高度較低。據(jù)估計，這種軌道上的衛(wèi)星平均壽命為5年。

盡管這一現(xiàn)象總體上可以理解，但仍有許多謎團。例如，研究報告指出，70%的衛(wèi)星并非在強磁暴期間墜落，而是在中等磁暴和弱磁暴期間墜落。這很可能是因為弱磁暴通常持續(xù)時間更長，會緩慢地“侵蝕”軌道，將衛(wèi)星推向不可避免的結(jié)局。