在得克薩斯州伍德蘭茲舉辦的第54屆月球與行星科學(xué)會(huì)議上，一項(xiàng)名為“夜鷹”（Nighthawk）的提案提交。該提案詳細(xì)闡述了利用“火星直升機(jī)”在火星東部諾克提斯迷宮（Eastern Noctis Labyrinthus）地區(qū)執(zhí)行任務(wù)的計(jì)劃。東部諾克提斯迷宮位于水手峽谷系統(tǒng)與塔爾西斯火山高原的過渡地帶，是一個(gè)科學(xué)價(jià)值極高的區(qū)域，擁有深邃且相互連通的峽谷、沙丘地帶以及熔巖流。

“夜鷹”任務(wù)的主要目標(biāo)是研究東部諾克提斯迷宮的關(guān)鍵區(qū)域，該區(qū)域被認(rèn)為是一個(gè)遭受嚴(yán)重侵蝕和冰川作用的巨大火山。任務(wù)將尋找潛在的生命跡象（生物標(biāo)志物），并評(píng)估該地區(qū)對(duì)未來人類探索的適宜性。值得一提的是，該地區(qū)內(nèi)的諾克提斯著陸點(diǎn)（Noctis Landing）被認(rèn)為是未來載人火星任務(wù)的候選著陸點(diǎn)之一。此外，任務(wù)還將對(duì)水體特征及其演化、火山特征及其歷史進(jìn)行研究，并探索該地區(qū)嚴(yán)重侵蝕的巨大火山 ――諾克提斯火山（Noctis Volcano）及其預(yù)期存在的大量冰川冰。

據(jù)IT之家了解，為了實(shí)現(xiàn)這些目標(biāo)，“夜鷹”將配備三套科學(xué)載荷，總重量為 6.6 磅（約3.0公斤），占“火星直升機(jī)”可用載荷質(zhì)量（11磅，約5公斤）的大部分。這使得“夜鷹”能夠飛得更高，達(dá)到全球平均火星海拔以上4920英尺（約1500米）的高度，從而完成其科學(xué)目標(biāo)。相比之下，“機(jī)智號(hào)”在杰澤羅隕石坑（Jezero Crater）飛行時(shí)，該地區(qū)位于全球平均海拔以下約1.6英里（約2.6公里），大氣較為濃厚。

“夜鷹”配備的載荷包括：OCCAM（全向彩色攝像系統(tǒng)），用于導(dǎo)航和地質(zhì)背景成像的八相機(jī)彩色成像儀；NIRAC光譜儀和背景相機(jī)；以及PMWS（普利火星水探測器），用于探測近地表水含量的中子探測器。

“夜鷹”將在火星上運(yùn)行至少240個(gè)火星日（sol），執(zhí)行100次飛行任務(wù)，每次飛行距離可達(dá)1.86英里（約3.0公里）。

該提案的主要作者、來自加州SETI研究所和NASA艾姆斯研究中心的帕斯卡爾?李（Pascal Lee）在論文中總結(jié)道：“‘夜鷹’的科學(xué)任務(wù)無法通過‘機(jī)智號(hào)’級(jí)別的直升機(jī)實(shí)現(xiàn)，但可以借助正在設(shè)計(jì)中的更大、更強(qiáng)大的 NASA‘火星直升機(jī)’完成。‘火星直升機(jī)’的預(yù)期飛行范圍、飛行高度（距離地面）以及載荷能力將使‘夜鷹’能夠完成其廣泛的科學(xué)任務(wù)。”

目前，尚無跡象表明“火星直升機(jī)”的使用提案何時(shí)進(jìn)入選拔階段，但正如“夜鷹”所展示的那樣，其可能性令人興奮。