“滅絕性事件”

鑒于美國(guó)天文學(xué)家目前擁有的望遠(yuǎn)鏡技術(shù)，如果按照當(dāng)前的進(jìn)度發(fā)展下去，未來(lái)幾十年內(nèi)，人類(lèi)或許能收集到確鑿證據(jù)，以解答最為深刻、與人類(lèi)生存休戚相關(guān)的問(wèn)題：地球之外，是否存在生命。然而，負(fù)責(zé)回答這一問(wèn)題的NASA正面臨資金和人員危機(jī)。美國(guó)政府提出的2026年預(yù)算方案將NASA的經(jīng)費(fèi)削減近1/4。這意味著，考慮通脹等因素，NASA的經(jīng)費(fèi)將與1961年（美前總統(tǒng)肯尼迪呼吁將人類(lèi)送上月球之前）持平，這被美國(guó)行星協(xié)會(huì)稱(chēng)為“滅絕性事件”。

當(dāng)前的NASA肩負(fù)更多重任：維護(hù)國(guó)際空間站，搜尋可能毀滅地球的小行星，以及利用地球觀測(cè)衛(wèi)星幫助農(nóng)民監(jiān)測(cè)土壤狀況。美國(guó)政府的預(yù)算還要求大力推動(dòng)人類(lèi)登陸月球和火星的進(jìn)展。在如此縮減資金的情況下，很難想象NASA將如何安全準(zhǔn)確地履行現(xiàn)有職責(zé)，遑論研發(fā)先進(jìn)且昂貴的科學(xué)設(shè)備以推進(jìn)地外生命的探索進(jìn)程了。

“宜居世界天文臺(tái)”或?qū)€尾

NASA幾乎所有的部門(mén)經(jīng)費(fèi)都面臨大幅削減，科學(xué)任務(wù)理事會(huì)首當(dāng)其沖――被削減了近50%的經(jīng)費(fèi)，這對(duì)未來(lái)探索包括外星生命在內(nèi)的偉大發(fā)現(xiàn)構(gòu)成嚴(yán)重威脅。科學(xué)任務(wù)理事會(huì)的科學(xué)家曾打造了哈勃空間望遠(yuǎn)鏡、詹姆斯?韋布空間望遠(yuǎn)鏡等一系列非同尋常的儀器，拍攝了3億光年外的星系碰撞，捕捉了如太陽(yáng)這般的恒星的垂死掙扎，記錄了孕育新一代恒星、行星的星云圖像。

最糟糕的是，美國(guó)有史以來(lái)最雄心勃勃的項(xiàng)目之一、“宜居世界天文臺(tái)”（一種空間望遠(yuǎn)鏡）的開(kāi)發(fā)預(yù)算在政府提案中被削減80%，從2024年的1700萬(wàn)美元降至2026年的僅300萬(wàn)美元。2023年，科學(xué)任務(wù)理事會(huì)的科學(xué)家和工程師受命建造“宜居世界天文臺(tái)”，專(zhuān)門(mén)用于尋找距離地球數(shù)光年的行星上的外星生命。NASA計(jì)劃于2040年左右發(fā)射“宜居世界天文臺(tái)”，其大小與詹姆斯?韋布空間望遠(yuǎn)鏡大致相同，運(yùn)行軌道也類(lèi)似。但與詹姆斯?韋布空間望遠(yuǎn)鏡不同，“宜居世界天文臺(tái)”先進(jìn)的探測(cè)器能夠在遙遠(yuǎn)恒星強(qiáng)烈的光照中分辨某一行星的光芒，難度堪比從紐約市監(jiān)測(cè)在舊金山甲骨文公園刺眼場(chǎng)地?zé)艄庵酗w舞的一只渺小螢火蟲(chóng)。

然而，如今許多天文學(xué)家擔(dān)心，NASA可能永遠(yuǎn)沒(méi)有機(jī)會(huì)建完并發(fā)射“宜居世界天文臺(tái)”，或者利用它執(zhí)行一系列任務(wù)，而這些任務(wù)在未來(lái)能夠維持美國(guó)在太空領(lǐng)域的強(qiáng)大優(yōu)勢(shì)，同時(shí)在尋找外星生命方面保持領(lǐng)頭羊地位。根據(jù)美國(guó)政府的計(jì)劃，NASA將被迫放棄19項(xiàng)正在進(jìn)行的任務(wù)，包括無(wú)人太空船朱諾號(hào)和“新視野號(hào)”探測(cè)器。朱諾號(hào)正顛覆天文學(xué)家對(duì)木星的認(rèn)知，并可能助其了解其他星系和類(lèi)地行星；“新視野號(hào)”探測(cè)器耗時(shí)近10年才抵達(dá)冥王星，目前正在飛向太陽(yáng)系邊緣的未知空間。此外，兩項(xiàng)有望將人類(lèi)送往金星的任務(wù)預(yù)算也被砍掉。

NASA可能失去核心技術(shù)

在美國(guó)面臨的重重困境中，太空科學(xué)領(lǐng)域的損失或許微不足道。但美國(guó)太空科學(xué)為維護(hù)國(guó)家強(qiáng)大、繁榮和贏得世界尊重方面做出了巨大貢獻(xiàn)。

如果2026年預(yù)算案獲得通過(guò)，NASA1/3的高科技員工將失業(yè)。反言之，該機(jī)構(gòu)將失去數(shù)十年的核心技術(shù)經(jīng)驗(yàn)：很少有人知道如何將無(wú)人探測(cè)車(chē)從地球上發(fā)射出去，讓它穿越數(shù)億英里的深空，然后完好無(wú)損地降落在另一個(gè)星球的表面。隨著預(yù)算削減計(jì)劃的實(shí)施，許多NASA科學(xué)家可能會(huì)被迫前往其他國(guó)家工作，或者被迫提前退休，甚至被解雇。NASA未來(lái)幾十年的發(fā)展將面臨更大挫折。